Hovedforskel: I et direkte demokrati bestemmer offentligheden de love og politikker, som folk vil styre. Hver borger har en stemme, de kan udstede enten for eller imod loven. Under et repræsentativt demokrati vælger folk repræsentanter, der har til opgave at skabe love og politikker. De valgte repræsentanter stemmer om spørgsmålet i stedet for offentligheden. De valgte repræsentanter skal afspejle viljen hos flertallet af folket.

Demokrati er en form for regering, hvor alle berettigede borgere har lige stor betydning i de sociale, økonomiske og kulturelle beslutninger. Borgerne vælger at vælge repræsentanter, der vil løbe og træffe de hårde beslutninger fra regeringen. I et demokrati er hver person lige, og de har ret til at arbejde for at støtte sig selv og at bevæge sig op eller ned i den sociale stige.

Begrebet demokrati stammer fra græsk: dēmokratía, som står for folks regel. Ifølge Dictionary.com er demokrati en slags regering af folket; en form for regering, hvor den øverste magt er indbygget i folket og udøves direkte af dem eller af deres valgte agenter under et frit valgsystem. Det kan være en stat, der har en sådan form for regering: USA og Canada er demokratier. Det er en tilstand af samfund præget af formel ligestilling af rettigheder og privilegier. Den har politisk eller social ligestilling; en demokratisk ånd.

Demokrati støtter og fremmer ideen om frihed fra politisk udtryk, ytringsfrihed og pressefrihed, blandt lige rettigheder for borgerne. Alle er lige i lovens og regerings øjne. Det giver de berettigede borgere mulighed for at have et ensartet udtryk i beslutningerne, herunder forslag, udvikling og oprettelse af love, der påvirker deres liv. Borgere kan enten gøre dette direkte eller gennem valgte repræsentanter.

Der er forskellige typer af demokratier:

• Direkte demokrati - hvor borgerne har en direkte og aktiv deltagelse i regeringens beslutningstagning.
• Repræsentativt demokrati - Borgerne forbliver den suveræne magt, men den politiske magt udøves indirekte gennem de valgte repræsentanter.
• Parlamentarisk demokrati - et repræsentativt demokrati, hvor regeringen udpeges af repræsentanter.
• Præsidentdemokrati - offentligheden vælger præsidenten gennem frie og retfærdige valg. Præsidenten tjener både stats- og regeringschefen og kontrollerer de fleste af de udøvende magter. Præsidenten tjener til en bestemt periode og kan ikke overstige den tid.
• Forfatningsdemokrati - et repræsentativt demokrati, hvor de valgte repræsentanters evne til at udøve beslutningsbeføjelse er underlagt retsstatsprincippet og normalt styrkes af en forfatning.
• Hybrid demokratier eller semi-direkte demokratier - der kombinerer elementer af repræsentativt demokrati og direkte demokrati.

I et direkte demokrati bestemmer offentligheden de love og politikker, gennem hvilke folket vil blive styret. Hver borger har en stemme, de kan udstede enten for eller imod loven. Hver borger spiller en direkte og aktiv rolle i et direkte demokrati, dermed navnet. Direkte demokrati kaldes også undertiden "rent demokrati", da det er den reneste form for demokrati, hvor folk har ret til at bestemme deres love og regering.

Der er forskellige fordele ved et direkte demokrati, herunder:

• Alle emner og spørgsmål er åbne.
• Folk har magten.
• Folket er ansvarligt, ikke de politiske partier.
• Samfundet er involveret i beslutningsprocessen.
• Politikere er ansvarlige for offentligheden.
• Offentligheden har kontrol over parlamentet og landets retning.

Der er dog også visse ulemper ved et direkte demokrati, herunder:

• Ikke altid det optimale valg for nogle mennesker.
• Nogle mennesker ønsker ikke at være involveret.
• Mange deltager ikke i møder og forsamlinger, kan ikke engang stemme.
• Kan blive rigget i nutidens samfund.
• Medierne og regeringen kan forsøge at påvirke folkets beslutninger.
• Forøgelse af folkeafstemninger.
• Nogle mennesker kan være mere politisk aktive end andre.
• Omkostningerne ved at holde et valg for alt.
• Folk kan få store folkemængder til at trække sig ud, så en afstemning kan gå til deres fordel.

På grund af disse mange ulemper er de fleste moderne demokratier enten en slags repræsentativt demokrati eller et hybriddemokrati. I et direkte demokrati har hvert eneste medlem af gruppen en lige så stor betydning i hver eneste beslutning. De skal stemme om alle spørgsmål. Dette er dog ikke plausibelt på daglig basis, især for en stor gruppe mennesker, som for hele lande. Så vælger lande at følge et repræsentativt demokrati.

Under et repræsentativt demokrati vælger folk repræsentanter, der har til opgave at skabe love og politikker. De valgte repræsentanter stemmer om spørgsmålet i stedet for offentligheden. De valgte repræsentanter skal afspejle viljen hos flertallet af folket. De skal ikke handle på deres private dagsordener. Det sker dog nogle gange. Repræsentanterne præsenterer offentligheden for at blive valgt, men så har de en tendens til at støtte en anden opfattelse efter deres valg, undertiden den helt modsatte udsigt.

Demokratier formodes at være en form for regering, der står i kontrast til regeringsformer, hvor magten enten holdes af en, dvs. et monarki, eller hvor magten holdes af et lille antal individer, dvs. oligarki eller aristokrati. Men til tider begynder de valgte repræsentanter at misbruge deres magt og overtage regeringen, som så begynder at ligne oligarkiet eller aristokratiet.

Der er en række lande, som praktiserer repræsentativt demokrati. Der er også en række samfund, der praktiserer med en kombination af begge typer demokrati. For eksempel, USA, Frankrig, Schweiz og Republikken Irland. På nationalt plan er disse lande repræsentativt demokrati. På nogle statslige og lokale niveauer har de dog tendens til at udøve begrænset direkte demokrati. Praksis med begrænset direkte demokrati kan omfatte afstemningstiltag, folkeafstemninger og tilbagekaldelse af valgte embedsmænd. Nogle spørgsmål, som forandringer i forfatningen eller nogle lokale love, kan offentliggøres. Eller offentligheden kan stemme for at trække en tidligere vedtaget lov eller politik tilbage.