Hovedforskel: Hovedformålet med SNS er at aktivere kroppens respons under stressfulde situationer, herunder krops-eller flyvningsmekanismen i kroppen. Det parasympatiske nervesystem er ansvarlig for stimulering af "hvile og fordøje" eller "fodre og yngle" aktiviteter, der opstår, når kroppen er i ro.

Både det sympatiske nervesystem (SNS) og det parasympatiske nervesystem (PSNS, eller lejlighedsvis PNS) er en del af det autonome nervesystem (ANS eller visceralt nervesystem eller ufrivilligt nervesystem). ANS er ansvarlig for ufrivillige funktioner, der forekommer i vores krop ubevidst, såsom åndedræt, cirkulation, fordøjelse, vandladning og reproduktion. Derfor aner den ANS (et andet ord for forsyningsorganer med nerver) til øjne, lunger, nyrer, mave-tarmkanal, hjerte mv.
ANS og dermed både SNS og PSNS spiller en vigtig rolle for at opretholde homeostase i kroppen, især under stressfulde forhold som sygdom og sult. Det parasympatiske og sympatiske nervesystem er modsatte systemer, der opererer uafhængigt i nogle funktioner, men handler i samarbejde for at styre nogle fysiologiske funktioner.
Det sympatiske nervesystem er en af de tre dele af ANS. Hovedformålet med SNS er at aktivere kroppens respons under stressfulde situationer, herunder krops-eller flyvningsmekanismen i kroppen. Det er også ansvarligt for regulering af mange homeostatiske mekanismer i kroppen. SNS er hovedsageligt ansvarlig for at hjælpe kroppen til at gøre sig klar til handling, eller incase handling er ikke en mulighed for at flygte. Det udvider eleven, så man kan se bedre især i mørket, det øger hjertefrekvensen, så man kan få bedre cirkulation af ilt til musklerne, mindsker fordøjelsen, så energien bliver bedre udnyttet til at kæmpe og så videre.
Eksempler på SNS-virkning på forskellige organer:
- Øje: Udtyder elev
- Hjerte: Øger hastigheden og kraften af sammentrækningen
- Lunger: Uddanner bronchioler
- Blodfartøjer: Constricts
- Svedkirtler: Aktiverer svedsekretion
- Fordøjelseskanalen: hæmmer peristaltik
- Nyre: Forhøjer reninsekretion
- Penis: Fremmer ejakulation

SNS og PSNS'en arbejder modsat hinanden, for eksempel øger man hjertefrekvensen, mens den anden reducerer den. Disse systemer fungerer imidlertid komplementært til hinanden, da man øger hjerteslag når det kræves, mens den anden reducerer det, når arbejdet er færdigt, og det øgede hjerterytme er ikke længere påkrævet. De modsatte funktioner i det parasympatiske og sympatiske nervesystem forklarer, hvorfor en person ikke kan urinere, afværge eller fordøje ordentligt, når der opstår stressede situationer. SNS fungerer typisk i handlinger, der kræver hurtige svar, mens PSNS fungerer med handlinger, der ikke kræver øjeblikkelig reaktion.
En detaljeret sammenligning mellem det sympatiske nervesystem og det parasympatiske nervesystem:
sympatisk | parasympatiske | |
Del af | Autonome nervesystem | Autonome nervesystem |
Nerve oprindelse | Lændehvirvlen og thoracale områder | Midbrain, baghjerne og sacral region |
nerver | Korte postsynaptiske nerver beliggende nær eller på organerne | Lange postsynaptiske nerver, der synaperer i afstand fra organerne |
neurotransmitter | noradrenalin | acetylcholin |
innerverer | Øjne, lunger, nyrer, mave-tarmkanal, hjerte osv. | Øjne, lunger, nyrer, mave-tarmkanal, hjerte osv. |
Formål | Formidle ufrivillige svar, såsom "kamp eller flyvning" | Medier vegetative funktioner, styrer fodring, avl og hvilende funktioner. |
Fungere | Tillader kroppen at justere i stressfulde situationer, som f.eks. Vækkelse af spænding, frygt, vrede og forlegenhed, øger hjertefrekvensen og forårsager forøgelse af blodtrykket, dilaterer luftvejssygdommene for at øge optagelsen af ilt, nedsætter gallbladersekretionerne og udvider blodkarrene for at øge blodtilførslen til skeletmusklerne. | Indsnævring af elever, nedsætter hjertefrekvensen, hvilket medfører en nedgang i blodtrykket, stimulering af fordøjelseskirtler, stimulering af udskillelse af spyt, stimulerer urinering og afføringsprocesser og bekæmper bronchi og dermed nedsætter luftvejens diameter, |