Hovedforskel: Gay er et udtryk der almindeligvis refererer til homoseksuelle. Begrebet 'homoseksuel' blev først brugt af viktorianske forskere, der betragtede kønssammenhæng og seksuel adfærd som symptomer på psykiske lidelser eller moralsk mangel. Dette er grunden til, at mange LGBT foretrækker at blive omtalt som "homoseksuelle", i stedet for "homoseksuelle"; i et forsøg på at fjerne sig fra at blive mærket som en eller anden måde abnorm eller psykisk syg.

Gay er et udtryk der almindeligvis refererer til homoseksuelle. Homoseksualitet er romantisk eller seksuel attraktion eller adfærd mellem medlemmer af samme køn eller køn. Det er når en person, om mand eller kvinde er tiltrukket af en person af samme køn. Ifølge den amerikanske psykologiske forening henviser homoseksualitet også til en persons følelse af personlig og social identitet baseret på de attraktioner, adfærd, der udtrykker dem, og medlemskab i et fællesskab af andre, der deler dem.
Homoseksualitet, sammen med bisexualitet og heteroseksualitet, er de tre hovedkategorier af seksuel orientering. Asexualitet ses undertiden som en fjerde kategori. Ifølge almindelig videnskabelig og medicinsk forståelse er seksuel orientering ikke et valg. Det er faktisk et komplekst samspil mellem biologiske og miljømæssige faktorer. Mange tror at homoseksualitet er unaturlig; forskning har imidlertid vist, at homoseksualitet er et eksempel på en normal og naturlig variation i menneskelig seksualitet. Faktisk er homoseksuel adfærd også blevet konstateret i mange andre dyrearter. Så det er faktisk en ganske almindelig og normal forekomst i naturen.
Homoseksuelle betegnes sædvanligvis som lesbiske for kvinder og homoseksuelle for mænd; homoseksuelle er nu generelt brugt til at henvise til både mænd og kvinder, f.eks. homoseksuelle, homoseksuelle rettigheder, homoseksuel stolthed mv.
Stadig foretrækker mange af LGBT (lesbiske, homoseksuelle, bisexuelle og transseksuelle) samfund at blive omtalt som homoseksuelle i stedet for homoseksuelle. Årsagen til dette er, at udtrykket homoseksualitet er mere så et klinisk udtryk med negativ konnotation. Udtrykket homoseksualitet er brugt til at henvise til den seksuelle orientering, som på et tidspunkt blev betragtet som en psykisk sygdomsdiagnose i Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM).
Begrebet 'homoseksuel' blev først brugt af viktorianske forskere, der betragtede kønssammenhæng og seksuel adfærd som symptomer på psykiske lidelser eller moralsk mangel. Dette er grunden til, at mange LGBT foretrækker at blive omtalt som "homoseksuelle", i stedet for "homoseksuelle"; i et forsøg på at fjerne sig fra at blive mærket som en eller anden måde abnorm eller psykisk syg.
'Gay' har en mindre negativ konnotation end 'homoseksuel'. "Gay" blev oprindeligt brugt til at henvise til følelser af at være "ubekymret", "glad" eller "lyst og prangende". Ved slutningen af det 20. århundrede blev udtrykket derefter overført til at betyde "homoseksuel" som en udvidelse af ordet seksualiserede konnotation af "ubekymret og uhæmmet". Dette indebar en vilje til at se bort fra konventionelle eller respektable seksuelle morer.

Siden slutningen af 1800-tallet har der været en global bevægelse mod øget synlighed, anerkendelse og retlige rettigheder for homoseksuelle mennesker, herunder rettighederne til ægteskab og civile fagforeninger, adoption og forældre, beskæftigelse, militærtjeneste, lige adgang til sundhedspleje, og indførelsen af anti-mobning lovgivning for at beskytte LGBT minderårige. LGBT-samfundet har også siden fremme ordet »homoseksuel« henvist til sig selv som et fællesskab. Dette skyldtes sin mere positive konnotation end den mere negative konnotation af homoseksuelle. En række homoseksuelle kan endda blive fornærmet, hvis de bliver omtalt som homoseksuelle.
Men ligesom alle ord har "homoseksuelle" også hentet andre betydninger gennem årene. På moderne engelsk er homoseksuel kommet til at blive brugt som et adjektiv og som et navneord, der henviser til folket, især til mænd, og de praksis og kulturer, der er forbundet med homoseksualitet. I moderne slang er udtrykket "homoseksuel" også kommet til at betegne noget, der er akavet, dumt, dårligt eller lamt. Det har også ofte været anvendt som et nedsættende udtryk, der er rettet som homoseksuelle. Dette er dog hovedsagelig på den måde, den bruges som en slur. Stadig, som mange homoseksuelle har accepteret udtrykket "homoseksuelle", er det kommet for at repræsentere et ord uden negative konnotationer, men forbundet med en positiv og stolt følelse af identitet.
Imidlertid tænker ikke alle homoseksuelle på eller klassificerer sig som "homoseksuelle". Dette skyldes, at "homoseksuel" er en bestemt sociopolitisk overtoner, en der lige så meget handler om at identificere sig som medlem af et samfund end at identificere sig ved seksuel orientering. Nogle mænd og kvinder, der oplever homoerotiske begær, fantasier og attraktioner, kan nogle gange identificere sig som homoseksuelle, ikke som homoseksuelle, dvs. en del af samfundet. Ifølge dr. Joseph Nicolosi oplever nogle mænd "konflikt mellem deres værdier og deres seksuelle orientering." Disse personer ville aldrig være behagelige at hævde en homoseksuel identitet.
Alligevel anbefaler mange moderne stilguider at bruge homoseksuel som substantiv, i stedet for at bruge homoseksuel eller lesbisk, da homoseksuel har en negativ, klinisk historie, og fordi ordet kun refererer til sin seksuelle adfærd (i modsætning til romantiske følelser).