Hovedforskel: En epidemi er hvor der er mange udbrud af en enkelt sygdom. En pandemi er derimod, når sygdommen begynder at sprede sig i større målestok end en epidemi. En pandemi er i det væsentlige en større epidemi.
Dictionary.com definerer epidemi som en sygdom "påvirker mange personer på samme tid og spredes fra person til person i en lokalitet, hvor sygdommen ikke er permanent udbredt." Wikipedia siger, at "en epidemi opstår, når nye tilfælde af en bestemt sygdom, i en given menneskelig befolkning og i en given periode væsentligt overstiger det forventede ud fra den seneste erfaring. "
I det væsentlige er en epidemi, når der er en række rapporterede tilfælde af en enkelt sygdom i et lokalt område. En epidemi kan bringes på grund af ændringer i økologien, en ny virusstamme eller ved at introducere en virus i et nyt område, hvor det ikke tidligere eksisterede. Epidemier kan begrænses til et enkelt sted, f.eks. En by eller en lokalitet eller en stat. Men hvis udbrudene begynder at sprede sig i større områder, før sygdommen kan være indeholdt, bliver den til en pandemi.
Ifølge Dictionary.com er en pandemi defineret som: en sygdom "udbredt i hele landet, kontinentet eller hele verden; epidemi over et stort område. "Wikipedia siger, at" en pandemi er en epidemi af smitsomme sygdomme, der har spredt sig gennem menneskelige befolkninger over en stor region; for eksempel flere kontinenter eller endda på verdensplan. "
Væsentligst når en epidemi ikke kan indeholdes, og den spredes til andre byer til stater, eller endda til hele landet eller på verdensplan, så betegnes det som en pandemi. Der har været mange tilfælde af epidemier og pandemier. Nogle af de bedre kendte pandemier omfatter kopper, tuberkulose, buboniske pest eller HIV-pandemien fra 1918.
Et eksempel for bedre at forstå forskellen mellem en epidemi og en pandemi er det seneste H1N1-udbrud i 2009, bedre kendt som svineinfluenza. Svineinfluenzaen startede i Mexico City og blev hurtigt en epidemi og spredt over hele Nordamerika. Men da influenzaen også blev fundet i New Zealand, Israel, Skotland og mange andre lande; det blev en pandemi.
Men man bør bemærke, at en pandemi ikke nødvendigvis betyder millioner af dødsfald. Det betyder blot, at det er en geografisk udbredt epidemi.