Nøgleforskel: En dværgplan er en himmellegeme i den umiddelbare bane af solen, der er massiv nok til, at dens form styres af gravitation, men det er i modsætning til en planet ikke ryddet sin orbitalregion af andre objekter. "En asteroide på på den anden side er en stor klump af rock, der kredser rundt om solen. Asteroider er også kendt som planetoider eller mindre planeter.

Den Internationale Astronomiske Union (IAU) definerer en dværgplan som "en himmellegeme i den umiddelbare bane af Solen, der er massiv nok til, at dens form kan styres af gravitationen, men at i modsætning til en planet ikke har ryddet dets kredsløbsregion af andre objekter. "Begrebet dværgplanet blev vedtaget af IAU i 2006 som en del af en trevejskategorisering af organer, der kredser solen.

En asteroide er derimod en stor klump af rock, der kredser rundt om solen. Derfor er asteroider effektivt en del af vores solsystem. Asteroider er også kendt som planetoider eller mindre planeter. Begrebet mindre planet er faktisk foretrukket i nogle videnskabelige lokalsamfund. I henhold til IAU er en asteroide imidlertid kategoriseret som et lille solsystemlegeme, medmindre det opfylder kravene til at være en dværgplan.

Der er effektivt millioner af asteroider. De fleste asteroider i vores solsystem er en del af asteroidbåndet mellem Mars og Jupiter banerne. Asteroidbåndet består af titusindvis af asteroider. De er generelt sten, der har et højt metallisk indhold, men ingen atmosfære. Størrelsen på en asteroide kan variere alt mellem et par meter bredt og hundredvis af km bredt. De er mindre end planeter, men som planeter har nogle endda deres egne måner.

I henhold til IAU's endelige resolution 5A kan planeter og andre organer undtagen satellitter i vores solsystem defineres i tre forskellige kategorier:

1. En planet er en himmellegeme, der (a) er i kredsløb omkring solen, (b) har tilstrækkelig masse til dens selvtyngde for at overvinde stive kroppskræfter, så den antager en hydrostatisk ligevægt (næsten rund) form og c) har ryddet kvarteret rundt om sin bane.
2. En " dværgplan " er en himmellegeme, som (a) er i kredsløb omkring solen, (b) har tilstrækkelig masse til selvtyngde for at overvinde stive legemskræfter, således at den antager en hydrostatisk ligevægt (næsten rund) form ( c) har ikke ryddet kvarteret rundt om sin bane, og (d) er ikke en satellit.
3. Alle andre objekter, undtagen satellitter, der kredser om solen, skal sammen refereres til som "små solsystemlegemer".

Behovet for denne trevejskategorisering opstod, da flere og flere transneptunske objekter blev opdaget. Disse trans-Neptunian objekter, dvs. objekter, der ligger længere end Neptunus, var lig med eller endog større end størrelsen af ​​Pluto. Desuden blev det opdaget, at Pluto faktisk var omkring enogtyvende kviksølvmasse eller en femtedel så massiv som Jordens Måned. Derudover blev det opdaget, at Pluto har nogle usædvanlige egenskaber som stor orbital excentricitet og en høj kredsløbshældning. Derfor var det helt anderledes end de andre planeter.

Ifølge den tidligere kategorisering vil alle de nyopdagede transneptunske objekter også blive klassificeret som planeter, selvom de ligesom Pluto ikke passer til den traditionelle definition af en planet. Så den nye trevejs kategoriseringsmodel blev vedtaget. Under denne model blev Pluto nedgravet til en dværgplan, mens andre solobjekter, der var for store til at blive klassificeret som asteroider, men ikke opfyldte kravene til en planet, blev også klassificeret under dværgplaneter.

IAU anerkender i øjeblikket fem dværgplaneter i vores solsystem: Ceres, Pluto, Haumea, Makemake og Eris. Imidlertid er kun Ceres og Pluto blevet observeret i tilstrækkelig detaljer for at vise, at de passer til definitionen. Derfor kan den anden måske eller ikke omklassificeres, da der foreligger ny information. Det anslås, at der kan være 200 dværgplaneter i Kuiperbæltet i det ydre solsystem, og op til 10.000 i området udenfor.

Derfor er den største forskel mellem en dværgplan og et asteroide, at en dværgplan er et asteroide, der er stort nok til at have en tyngdekraft, der har gjort det muligt for asteroiden at sammensætte sig selv til en sfærisk form. Hvis gravitationsstyrken var stærk nok til at tillade asteroiden at rydde sin bane, ud over at forme sig, så ville asteroiden betegnes som en planet.