Hovedforskel: Decriminalisering er processen med ikke at overveje noget mere en forbrydelse. Afkriminalisering af noget kan indebære at reducere strafferetten snarere end at fjerne dem helt. Legalisering er på den anden side processen med at fjerne strafferetlige sanktioner fra noget. I de fleste tilfælde omfatter dette næsten alle sanktioner.
Som kerne i dens definition er decriminalisering processen med ikke at overveje noget mere en forbrydelse. Men implikationen af udtrykket er faktisk helt anderledes. Dekriminalisering refererer i praksis til processen med at mindske de strafferetlige sanktioner i forbindelse med visse handlinger. Dette kan betyde at stoppe med at gøre noget til en jærlig lovovertrædelse, og i stedet gøre det til en strafbar handling.
De fleste mennesker tror fejlagtigt, at afkriminalisering betyder noget, at sagen nu er lovlig. Det er dog ikke korrekt. Afkriminalisering af noget kan indebære at reducere strafferetten snarere end at fjerne dem helt. Alternativt, selv om staten kan stoppe med at overveje det som en forbrydelse eller i det mindste straffe det hårdt, kan den føderale domstol stadig betragte det som en forbrydelse.