Nøgleforskel: En kation er et neutralt atom, som har mistet en elektron fra dens valensskal og har en positiv ladning. En anion er et neutralt atom, som har fået en elektron til dens valensskal og har en negativ ladning.
Et atom er den mindste enhed, der udgør noget. Alt mater, om levende eller ikke-levende består af atomer. Atomer er så små, at de ikke er synlige for det blotte øje og skal ses gennem et mikroskop. Atomet har en specifik struktur; den er opkaldt af en kerne, protoner, neutroner og elektroner. Protonerne og de neutroner, der kombineres, udgør kernen i atomet, mens elektronerne drejer rundt om kernen i en dedikeret sti. Protonerne har en positiv ladning, elektronerne en negativ ladning og neutroner er neutrale. Hvert atom har samme antal protoner som elektroner. Atomer findes dog aldrig frit i den naturlige verden.
Hvert atom, der ikke har skabt nogen binding, vil have et lige antal protoner og elektroner. Fordi et atom ikke kan eksistere frit, binder de let sammen med andre atomer, der er tilgængelige. Når et atom forbinder det enten taber eller gevinster elektroner. Hvis et atom binder med et andet atom, skal et atom miste en elektron, mens det andet atom vil få en elektron. Dette giver atomet en positiv eller en negativ elektrisk ladning. Atomer, hvis protoner ikke svarer til dets elektroner, er ioner.
Der er to typer ioner: kation og anion. Et neutralt atom, der mister en elektron, anses for at have en positiv ladning på grund af et højere antal protoner og er kendt som en kation. Et atom, der får en elektron, har et højere antal elektroner end protoner og anses for at have en negativ ladning og betragtes som en anion.
En anion er et neutralt atom, der har fået en elektron til dens valensskal. Anioner er ikke-metaller, og de mest reaktive er anioner, der mangler en elektron fra at have en komplet valensskal. De får en elektron for at stabilisere sig selv. Dette øger antallet af elektroner mod antallet af protoner, hvilket giver ionet en negativ ladning, og under elektrolyse tiltrækkes de til katoden. Udtrykket 'anion' er afledt af det græske ord 'ano', der betyder "op" for at repræsentere det højere antal elektroner sammenlignet med protoner.
Disse udtryk er kun henvist til ioner, der har en enkelt afgift. Der er forskellige vilkår for forskellige afgifter. Wikipedia siger, "Der er flere navne, der bruges til ioner med flere afgifter. For eksempel er en ion med en -2 ladning kendt som en dianion, og en ion med en +2 ladning er kendt som en dikering. En zwitterion er et neutralt molekyle med positive og negative ladninger på forskellige steder inden for dette molekyle. "