Hovedforskel: En biografi er en detaljeret, ikke-fiktiv redegørelse for andres liv. Det er et overblik over personens liv, herunder de grundlæggende fakta som uddannelse, arbejde, relationer og død og personens oplevelser af disse begivenheder. En selvbiografi er en biografi, der er skrevet af emnet selv.
En biografi er skrevet af en anden person; forfatteren skildrer begivenhederne i fagets liv. En selvbiografi er en biografi, der er skrevet af emnet selv. Det er ligesom en biografi og inkorporerer alle elementer i en biografi. Den eneste måde det adskiller sig fra en biografi er, at det i stedet for at blive skrevet af en tredje personforfatter, er skrevet af emnet selv. Den 'auto' i selvbiografi betyder 'selv'. Derfor er en selvbiografi en selvbiografi. Faget kan eller måske ikke have brugt hjælp fra en spøgelsesforfatter til at skrive selvbiografien. En spøgelsesforfatter hjælper en person med at skrive et værk, men er ofte uakkrediteret til det.
Biografier og selvbiografier fokuserer på alle vigtige oplysninger i fagets liv, herunder fødsel, ungdom, voksenliv, uddannelse, karriere og død. Men hvis arbejdet fokuserer på kun ét aspekt af livet eller på en bestemt begivenhed, i modsætning til at omfatte hele livets emne, betegnes det som et memoir. Biografier og selvbiografier skal give panoramaudsigt over hele livet. Et memoir kan også være biografisk eller selvbiografisk.
En biografi kan godkendes eller uautoriseret. En autoriseret biografi er skrevet med tilladelse og input af emnet. En uautoriseret biografi er skrevet uden tilladelse eller input af emnet. Derfor kan en uautoriseret biografi være tilbøjelig til at indeholde fejl, da oplysningerne måske ikke er korrekte, og emnet behøver ikke at give de korrekte oplysninger. En selvbiografi behøver imidlertid ikke at blive godkendt eller uautoriseret, da emnet skriver om sit eget liv, kræver han ikke tilladelse.
Der er forskellige fordele ved at skrive en biografi over en selvbiografi og omvendt. At have en biograf skrive dig historie er at foretrække som forfatteren er en professionel forfatter og hans skrivning vil være mere værdig end en amatør. Også biografier har en tendens til at opretholde en mere objektiv tone end selvbiografier, så læseren er mere tilbøjelig til at få en historie fra flere vinkler snarere end at blive rettet mod fagets synspunkt. Desuden bruger biografer ofte år på at studere deres fag. Dette giver dem mulighed for at give indsigt i fagets motivationer og kontekster samt begivenhederne.
En fordel ved at skrive en selvbiografi er imidlertid, at emnet vil få mere indblik i historien og begivenhederne end en biograf, da emnet har levet igennem det. Når alt kommer til alt, hvem ved mere om emnet og fagets livshændelser end selve emnet? En selvbiografi kan være en meget mere intim og afslørende end en biografi på grund af fagets egen indsigt.
